Los indios que habitaban esta parte del territorio de
América practicaban la música y la danza desde tiempo inmemorial.
Los arapahos, pueblos, navajos, hopis, zuñis, apaches y otras tribus
utilizaban instrumentos de viento y percusión para acompañar
sus danzas.
Cristobal de Quiñones, misionero español, llegó
a San Felipe, Nuevo México, en 1604, instalando allí el primer
órgano y enseñando cantos sacros a los indios. De 1769 a 1823
se establecieron 21 misiones en California; en ellas los padres jesuítas
impartieron enseñanza musical a los indios. Pero a pesar de estas
manifestaciones, la iniciación de la historia de la música
norteamericana tiene por escenario la Nueva Inglaterra con la llegada a
las playas de Plymouth, en 1620, de los peregrinos ingleses a bordo del
"Mayflower". Edward Winslow, uno de los viajeros, escribe en su
diario, "el canto de los Salmos llenaba de alegría sus corazones".
En 1640 otros puritanos establecidos en Gloucester, Mass., imprimieron The
Bay Psalm Book, primer libro publicado en las colonias inglesas de América
del Norte. En la novena edición de este libro, impresa en Boston
en 1698, se le agregó un apéndice con 13 melodías (1721).
A mediados del siglo XVIII las actividades musicales en Boston, Nueva York
y Charleston alcanzaron un desarrollo comparable al de las provincias inglesas.
En 1731 ya se ofrecían conciertos en Charleston y Boston. El primer
concierto del que se hace mención en Nueva York data de 1736. La
colonia morava de Bethlehen en Pensilvania, establecida en 1741, desarrolló
una floreciente actividad musical; ya en 1746 contaba con un órgano
y una orquesta para los servicios religiosos, en 1748 se fundó un
"Collegium Musicum", y hacia 1790 se ejecutaban obras de cámara
y orquestales de Haydn y Mozart.
Benjamín Franklin (1706-1790), tenía
en su casa en Filadelfia un salón de música donde ofrecía
conciertos, ejecutando él mismo la armónica, instrumento que
perfeccionó en 1763; William Billings (1746-1800), fundó la
Musical Society de Stoughton en 1786. Daniel Read (1757-1836), Jacob Kimball
(1761-1826), Andrew Law (1748-1821), Samuel Holyoke (1762-1820), Oliver
Holden (1765-1844), Supply Belcher (1751-1836), Francis Hopkinson (1737-1791),
James Lyon (1735-1794), Johann Friedrich Peter (1746-1813), Conrad Beissel
(1609-1768), James Hewitt (1770-1827) y Benjamín Carr (1750-1830),
fueron destacados compositores de este período.
En el siglo XIX aparecen
nuevos e importantes valores en la cultura musical de la nación.
Lowell Mason (1792-1872) establece el canto coral en las escuelas. La "Haendel
and Haydn Society" se estableció en Boston en 1815, la "New
York Philarmonic Society" en 1842, y la "Academy of Music"
de Nueva York en 1853. Oliver Shaw (1779-1848), Thomas Hastings (1784-1872),
Isaac Baker Woodbury (1819-1858), William Henry Fry (1813-1864) y George
F. Bristow (1825-1898), fueron músicos importantes en la primera
mitad del siglo XIX. En esa época aparecen los primeros hollers,
blues y negro spiritual, caracterísicos de la música negra
norteamericana. En la década 1830-40, Thomas Daddy Rice inicia la
era de los Minstrel Show, espectáculo a base de cómicos que
hacen el papel de negros, cantan sus canciones y bailan. La primera compañía
de este tipo se organizó en 1843, y en seguida aparecieron otras
que popularizaron las canciones de Stephen C. Foster (1826-1864).
El primer
concertista norteamericano de relieve mundial fue Luis Moreau Gottscholk
(1829-1869), que estudió en París y realizó extensas
giras por toda América. Carl Bergmann (1821-1876 y Theodore Thomas
(1835-1905), fueron los precursores de la música sinfónica
del país. Ambos organizaron concierto y orquestas sinfónicas.
El violinista alemán Leopold Damrosch (1832-1885), llegó al
país en 1871 y fundó el "Oratorio Society" y la
"Symphony Society" (1878). Sus hijos Francis H. Damrosch (1859-1937)
y Walter Damrosch (1862-1950) fueron destacados músicos.
Entre los
más renombrados compositores norteamericanos, desde mediados del
siglo XIX hasta mediados del siglo XX, se detacan, además de los
citados: Edward MacDowell (1861-1908), pianista y compositor; John P. Sousa
(1854-1932), autor de famosas marchas; Ethelbert Nevin (1862-1901); Charles
Martin Loeffler (1861-1935); Frederick Sheperd Converse (1871-1940); Henry
Kimball Hadley (1871-1937); Ernst Schelling (1876-1939); Edward Burlingame
Hill (1872-¿?); Howard hanson (1869-¿?); Deems Taylor (1885-¿?);
Randall Thompson (1899-¿?); Douglas Moore (1896-¿?); John
Alden Carpenter (1876-1951); David Stanley Smith (1877-¿?); Bernard
Rogers (1895-¿?); Ernst Bloch (1880-¿?); Charles Edward Ives
(1874-1954); Edward Varese (1885-¿?); Charles Ruggles (1876-¿?);
George Antheil (1900-¿?); Wallinford Riegger (1885-¿?); Virgil
Thompson; Charles K. Harris; George Gershwin (1898-1937); Aaron Copland
(1900-¿?); Roy Harris (1898-¿?); Roger Sessions (1896-¿?);
William Schumann (1911-¿?); Samuel Barber (1910-¿?); Paul
Dowles (1911-¿?); Paul Creston (1906-¿?); David Diamond (1915);
Morton Gould (1913); Bernard Herrmann (1911); Norman Lockwood (1906-¿?);
Paul Nordoff (1909-¿?); Elie Siegmeister (1909-¿?); etc. John
Knowles Paine (1839-1906) y Edward Alexander MacDowell (1861-1908), fueron
los primeros músicos norteamericanos de fama internacional. Paine
fue maestro de varios músicos que se destacaron durante el siglo XX, entre ellos, Arthur Foote (1853-1937), Frederick S. Converse (1871-1940),
Daniel Gregory Mason (1873-1953) y John Alden Carpenter (1876-1951). MacDowell,
excelente pianista, se dedicó a escribir piezas para ese instrumento
y gran número de piezas características.
La generración
que siguiño a Paine formó un grupo conocido como "El
Grupo de Boston", constituido por Arthur Foote, George W. Chadwick
(1854-1931), Horacio Parker (1853-1919), la señora Amy Cheney Beach
(1867-1944), Daniel Gregory Mason y algunos otros compositores de menor
renombre. Arthur Farwell (1872-1951), discípulo de Dvorák,
fue uno de los iniciadores de la corriente nacionalista en el siglo XX.
Recorrió el país recopilando música de los indios y
de los negros. Nucleó varios compositores alrededor suyo, y estableció
la imprenta "Wan-Wan" para editar música de jóvenes
músicos. Entre los más importantes del grupo figuran HenryGilbert,
Arthur Shepherd, Edward B. Hill y Edgard Stillman Kelley.
George Gershwin
(1896-1937), un compositor de música popular en sus orígenes,
se empeñó en llevar la música vernácula hacia
las grandes formas sonfónicas. Con su Rapsodia en Azul (1924), demostró
las posibilidades sinfónicas del "jazz"; a esta pieza siguieron
Un americano en París (1928) y la ópera Porgy and Bess.
El Espíritu del "jazz", como expresión musical del
pueblo americano es reflejado en las obras de Aarón Copland (1900-¿?),
quien también se inspira en el folklore americano. La tendencia romántica
fue representada por Howard Hanson (1896-¿?) y Samuel Barber (1910-¿?).
El folklorismo iniciado por su discípulo Roy Harris (1898-¿?),
que también es notable sinfonista. Esta tendencia es también
cultivada por Douglas Moore (1893-¿?) y Henry Cowell (1897-¿?),
autor de 14 sinfonías. Americanista es también Virgil Thompson
(1897-¿?), que encuentra inspiración en la historia y hechos
de la vida y actualidad de Estados Unidos. A la misma generación
pertenece Rogers Sessions (1896-¿?), compositor de vena densa y cerebral,
plena de intensidad emotiva.
Entre los "dodecafonistas" figuran:
Adolf Weiss (1891-¿?), Milton Babbit (1916-¿?), George Perle
(1915-¿?), Wallingford Riegger (1885-¿?) y Harrison Kerr (1899-¿?),
todos ellos influenciados por la obra de Arnold Schoenberg, que residió
en Estados Unidos de 1933 hasta su muerteen 1951. Charles Ives (1874-1954),
fue el compositor más original y más fecundo en innovaciones
de los Estados Unidos. La politonalidad, el contrapunto disonante, los acordes
inusitados, las aglomeraciones de segundas menores y mayores ("Toneclusters"),
las frecuentes mudanzas de compás, eran práctica acostumbrada
de este compositor a principios del siglo XX. Fue un creador demasiado adelantado
para su época. En las nuevas generaciones se destacan: Norman Dello
Joio (1913-¿?), David Diamond (1915-¿?), Leonard Bernstein
(1918-¿?), Gian Carlos Menotti (1911-¿?), etc.
En Estados Unidos existen más de 500 orquestas sinfónicas
que ofrecen diez mil conciertos por temporada. En las universidades, escuelas
superiores y secundarias hay otras 35.000 orquestas y bandas. En las escuelas
públicas 3.100.000 alumnos reciben cada año instrucción
en algún instrumento musical e igual número de alumnos estudia
canto. 20 compañías de ópera y centenares de compañías
teatrales recorren el país llevando a las ciudades y pueblos, representaciones
de óperas, operetas, ballets, etc.
